ハリケーン『カトリーナ』の被害を受け、コミュニティーサイトは即座に被災者援助を開始した。毛布から自宅を避難所として提供する申し出まで、あらゆる情報が流されている。
携帯電話や固定電話がほとんどが不通になるなか、インターネットが救いの手となることが明らかになっている。電子メールやインスタント・メッセージ(IM)やブログが、通信ライフラインとなることがはっきりしたのだ。
救援活動においても、ウェブサイトがハブとして機能し、切実に必要とされている物資やサービスが、それをもっとも必要としている人々の手に迅速に渡っており、インターネットの重要性が証明されている。アメリカ赤十字社をはじめとする団体が金銭的援助しか受け付けていないいっぽうで、『クレイグズリスト』をはじめとするコミュニティーサイトによって、人対人の直接の被災者援助が実現している。避難所の提供や被災者への励ましのため、クレイグズリストのユーザーが多数、ニューオーリンズのサイトに押し寄せているのだ。
援助を受けたシャナと名乗るニューオーリンズの住人は「ニューオーリンズの家を失ってから、[クレイグズリストの]アートフォーラムの素晴らしい人たちが一緒になって、ケアパッケージや寄付金、商品券を送ってくれている」と、クレイグズリストへの感謝を書き込んでいる。「『ダッジ・ネオン』[コンパクトカー]に積んだ荷物以外のすべてをなくしたところに、知り合いでもなかった彼らが心をひらいてくれた」
物資援助以外に、クレイグズリストのニューオーリンズ向けサイトは、連絡のとれない友人や親類のメッセージを探す人向けの重要な情報源として機能している。
「ベイ・セントルイスのエリス・アンダーソンは大丈夫です！！！」という書き込みには勇気づけられる。「友人が今日彼女の両親に電話をかけたところ、彼女はベイ・セントルイスの自宅で嵐をやり過ごして無事とのこと！」と文章は続く。しかし、書き込みの大多数は、特定の個人の消息を尋ねる内容だ。
クレイグズリストの設立者であるクレイグ・ニューマーク氏によると、カトリーナに関する投稿に最初に気づいたのは30日の午後で、それ以降、カトリーナに関する投稿を整理するリンクをのせていると語る。この臨時の措置について、「2001年9月11日の米同時多発テロでも同じような経験をした。あのときは数時間だったが、明らかに今回より深刻だった」とニューマーク氏。
ニューマーク氏によると30日の段階でサイトのページビューは通常の4倍に膨れ上がり、普段なら1日に数個の投稿しかない「探しもの」のフォーラムには、ゆうに1000を超える投稿が殺到していた。
多種多様なクレイグズリストにはあまり上品でない部分もあり、避難所と仕事を提供するかわりにロマンスとセックスを求める投稿もある。「カトリーナで住むところを失ったニューオーリンズのおしゃれでかわいい女の子」を探している投稿者は「優しくしてくれて皿洗いをやってくれるなら、食料を提供し朝食だって作る」と書き込んでいる。
好意を提供するからと、女性の身体的特徴と写真を要求する男性による膨大な数の書き込みが行なわれた末、クレイグズリストのユーザー数人がそれに応酬した。腹を立てたユーザーの1人は「『H』はハリケーン[Hurricane]の『H』であって売春婦[Hooker]の『H』ではない、最低のスケベ野郎」というタイトルの投稿で、「ここにいる男たちは沼でワニに食わせるか、iPod(アイポッド)で覆ってカナル・ストリートの街灯柱にでも縛りつけておけばいい」と書いた。
活動しているのはクレイグズリストだけではない。ユーモア・サイトの『ファーク・コム』には避難場所を提供する人向けのスレッドが作られ、『フルサークル・ネット』には行方がわからない人、わかった人のリストが掲載されている。『シピオナス・コム』は、インタラクティブなニューオーリンズの地図を提供し、利用者がタグを付けて特定地域の情報をアップデートできるようにしている。
行方不明の愛する人を探し出すためのサイトが、一晩のうちに立ち上がった。ウェブデザイナーのアレックス・ケーア氏は『ファインド・カトリーナ』を制作した。このサイトにはすでに700人が登録されている。
今週初めにメキシコ湾岸に嵐をもたらしたハリケーンのカトリーナは、中心こそかろうじてニューオーリンズを外れたが、それでも大きな被害を与えた。
過去の『アイバン』などのハリケーンで、警戒したほどではなかったという経験を何度かしてきたニューオーリンズとその近郊の住民たちは、1晩避難すれば翌日には帰ってこられるだろうと考えていた。そのため、ほとんど荷物を持たずに自宅を離れていた。
現在、ニューオーリンズ市の80％が浸水(写真)しており、レイ・ネイギン市長は死者は数千人にのぼると語っている。後片づけには数ヵ月かかるとみられており、二度と自宅に戻れない住民も多数出てくるものと思われる。
ネイギン市長の見積もりが正しいとすれば、カトリーナは、米国では1906年のサンフランシスコ地震とそれにともなう火災以来の大災害ということになる。このときの地震では、500人から6000人が死亡したとされる。ハリケーンでは、今回の規模のものは、6000人から1万2000人が死亡したと言われている1900年のテキサス州ガルベストンのハリケーン被害以来となる。
[日本語版：緒方 亮／岩坂 彰]
